Περισσότεροι από 100 διαφορετικοί ορισμοί της κυκλικής οικονομίας χρησιμοποιούνται στην επιστημονική βιβλιογραφία και σε επαγγελματικά περιοδικά. Υπάρχουν τόσοι πολλοί διαφορετικοί ορισμοί σε χρήση, επειδή η έννοια εφαρμόζεται από μια διαφορετική ομάδα ερευνητών και επαγγελματιών (Kirchherr , Reike & Hekkert 2017). Ένας φιλόσοφος της επιστήμης τονίζει μια διαφορετική πτυχή της έννοιας από έναν οικονομικό αναλυτή. Η ποικιλομορφία των ορισμών καθιστά επίσης πιο δύσκολο να γίνει μετρήσιμη η κυκλικότητα.
Οι ορισμοί συχνά επικεντρώνονται στη χρήση πρώτων υλών ή στην αλλαγή συστήματος. Οι ορισμοί που εστιάζουν στη χρήση πόρων συχνά ακολουθούν την προσέγγιση 3-R:
Η κινητικότητα μπορεί να χρησιμεύσει ως καλό παράδειγμα. Η κοινή χρήση αυτοκινήτων, από εταιρείες όπως η MyWheels και η WeGo , σημαίνει ότι λιγότεροι άνθρωποι πρέπει να αγοράσουν τα δικά τους αυτοκίνητα. Αυτό μειώνει τη χρήση πρώτων υλών (μειώστε). Εάν ο κινητήρας ενός αυτοκινήτου είναι χαλασμένος, μπορεί να επισκευαστεί ή το πλαίσιο και το εσωτερικό του αυτοκινήτου μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή ή την ανακαίνιση ενός άλλου αυτοκινήτου (επαναχρησιμοποίηση). Όταν αυτά τα εξαρτήματα δεν μπορούν πλέον να επαναχρησιμοποιηθούν, το μέταλλο, το ύφασμα και το πλαστικό των εξαρτημάτων μπορούν να λιώσουν έτσι ώστε να μπορεί να κατασκευαστεί ένα νέο αυτοκίνητο από αυτά (ανακύκλωση).